Densovirus : une mystérieuse épidémie décime les étoiles de mer

Source : ParisMatch par Charlotte Anfray

C’est une hécatombe qui se déroule actuellement dans le Pacifique, le long de la côte américaine. A certains endroits, 90% des étoiles de mer sont déjà mortes.  Une étrange maladie les rend « folles », et les pousse à se démembrer. La cause ? Un virus connu mais devenu atrocement virulent, peut être en raison du changement climatique.


Le premier syndrome est l’apparition de lésions blanches. Ensuite cela va très vite. Le virus s’étend rapidement. L’étoile de mer ramollit, ses bras se tordent et tombent. L’animal meurt en quelques jours. L’échinoderme souffre de ce mal depuis des décennies mais auparavant le phénomène était moins important. Depuis 2013, du sud de l’Alaska jusqu’en Californie, c’est un vrai massacre. Le coupable ? Le SSaDV pour « sea star-associated densovirus » ou autrement dit le « densovirus associé aux étoiles de mer ». Plus de vingt espèces différentes ont été touchées. Dans les années 70 et 90, les étoiles de mer avaient déjà été victime d’un mouvement d’extinction de masse mais jamais à cette échelle. Mais ce virus est de loin le plus destructeur et complexe qu’ont connu les asteroidea. Au point que les scientifiques appellent cette phase : « Le Grand dépérissement ». 

1 À 10 MILLIONS D’ÉTOILES DE MER SERAIENT MORTES DEPUIS 2013

Le densovirus est très complexe. Il frappe une zone maritime mais ne s’y propage pas de façon linéaire. Il « saute » des secteurs. Les chercheurs ne savent pas précisément pourquoi. Sa virulence serait une des conséquences du réchauffement climatique et de l’acidification des océans. Les recherches sont en cours mais pour le moment les nouvelles sont inquiétantes. 1 à 10 millions d’étoiles de mer seraient déjà mortes ces deux dernières années.


« A certains endroits, la population de plusieurs espèces est inférieure à 10% de ce qu’elle était autrefois » précise Peter Raimondi, chef du service Ecologie et Biologie Evolutionnaire  à l’Université de Santa Cruz.  Et cela a des conséquences sur l’écosystème. Sans leurs prédateurs, les moules et les oursins proliféreraient, chamboulant tout l’univers maritime. Un petit espoir est tout de même permis. Un nombre important de jeunes étoiles de mer a fait son apparition dans le sud de la Californie. Pour les chercheurs, cela signifierait que la population d’étoiles est de retour. Mais ils restent circonspects. Devenues adultes continueront-elles à être en bonne santé ? Espérons-le.