Le plus grand nombre premier connu a désormais 22 millions de chiffres

Source : LeMonde.fr

Un nouveau nombre premier dit « de Mersenne » vient d'être découvert par un chercheur de la University of Central Missouri, aux Etats-Unis. Le nombre 274 207 281– 1 contient plus de 22 millions de chiffres. C'est 5 millions de plus que l'ancien record du nombre premier de Mersenne le plus long, découvert en janvier 2013.

Les nombres premiers sont divisibles uniquement par eux-même et par 1, comme par exemple 2,3, 5, 7, 11 et 13. La recherche du plus grand nombre premier est une quête ancienne chez les mathématiciens ; un challenge qui a le mérite de ne jamais s'épuiser, car il en existe une infinité.

Le nouveau nombre record est de ceux désignés en arithmétique comme des « nombres premiers de Mersenne », du nom de Marin Mersenne, un mathématicien français du XVIe siècle. Ces nombres peuvent s'écrire sous la forme 2n-1, n étant un nombre premier. Comme le souligne le Guardian, l'intérêt d'écrire un nombre sous cette forme est que l'on peut aisément vérifier s'il est premier ou non.

Une plateforme mondiale de recherche des nombres premiers 

Le nouveau record a été découvert grâce à une plateforme, le Great Internet Mersenne Prime Search (GIMPS), qui propose à des volontaires de télécharger un logiciel de recherche de nombres premiers. Depuis sa création il  y a tout juste vingt ans, ce projet a permis de dévoiler les 15 plus grands nombres premiers de Mersenne.

Le nombre aux 22 millions de chiffres a été repéré par un ordinateur en septembre, sans être remarqué dans un premier temps par le professeur Curtis Cooper, qui s'en est rendu compte lors d'un contrôle de maintenance. Le site du GIMPS précise que seule la date de la découverte par l'homme compte. Après 31 jours de vérifications par des logiciels indépendants, le nouveau record a été annoncé officiellement le 7 janvier.

Curtis Cooper a installé le logiciel du GIMPS sur les ordinateurs de son université il y a déjà plusieurs année, et comptabilise aujourd'hui son quatrième record. Interviewé par la chaîne Youtube Standupmaths, il a déclaré être "aussi heureux d'avoir découvert [son] quatrième nombre record [qu'il l'était lorsqu'il] a découvert le premier». 

Trouver des nombres premiers peut rapporter gros : M. Cooper gagne une récompense de 3 000 dollars offerte par le GIMPS. Le prochain objectif sera le premier nombre premier à 100 millions de chiffres. Un prix de 150 000 dollars est promis par la Electronic Frontier Foundation à l'heureux chercheur qui le trouvera en premier. Quiconque voudrait tenter sa chance peut rejoindre l'équipe déjà conséquente des 150 000 ordinateurs connectés en permanence à la plateforme du GIMPS via le logiciel de recherche Prime95, disponible en téléchargement gratuit.