Palantir, la mystérieuse start-up qui pèse 20 milliards de dollars

Source : Le Figaro par Jamal El Hassani

Financée par la CIA à ses débuts, Palantir produit des logiciels devenus indispensables pour les renseignements américains et Wall Street. La société serait en train de lever 500 millions de dollars.

Vous n'en avez probablement jamais entendu parler, car elle n'a rien à vous vendre. Pourtant, Palantir serait en passe de devenir la troisième start-up la plus valorisée des États-Unis, en réalisant une levée de fonds de 500 millions de dollars (environ 446 millions d'euros), selon les informations de BuzzFeed News. L'entreprise vaudrait désormais 20 milliards de dollars.

Spécialisée dans l'analyse de données, Palantir est la plus discrète des Licornes, ce club d'une dizaine d'entreprises pas encore cotées en Bourse, mais qui valent déjà plus de dix milliards de dollars. Palantir est moins médiatique que Uber, Airbnb, et autres Snapchat, qui ont changé les pratiques de millions de consommateurs dans le monde. Volontairement, car elle ne souhaite pas attirer l'attention. Elle cultive même le secret autour de son activité.

Pourtant, les investisseurs -dont l'identité est inconnue- ont financé Palantir les yeux fermés. Car ils savent que l'entreprise s'est rendue indispensable auprès de puissants clients aux ressources pléthoriques: Wall Street et la CIA.

La CIA injecte 2 millions de dollarsCette dernière a été le premier soutien de Palantir, raconte leWall Street Journal. Lorsqu'elle se lance en 2004, l'argent ne coule pas à flots comme aujourd'hui dans les entreprises de capital-risque californiennes, encore impactées par l'éclatement de la «bulle Internet» en 2000. L'entreprise, qui peine à lever des fonds, se tourne alors vers In-Q-Tel, la branche investissements de la CIA. 

Elle finance les entreprises dont les produits sont susceptibles d'aider la communauté américaine du renseignement dans son travail. In-Q-Tel a investi dans plus de 200 start-up depuis sa création en 1999.

En 2005, Palantir reçoit donc 2 millions de dollars de l'Agence. Il faut dire que son premier programme a de quoi plaire à la CIA. Il est basé sur un logiciel de détection des fraudes développé par le service de paiement en ligne PayPal, dont le fondateur, Peter Thiel, est aussi l'un des créateurs de Palantir. C'est son ami Alex Karp, actuel PDG de Palantir, qui le convainc d'adapter ce programme aux besoins de la lutte antiterroriste. La nouvelle version du logiciel permet aux services de renseignement d'effectuer des recherches simultanément dans leurs centaines de bases de données, jusqu'alors complètement cloisonnées. Un gain de temps précieux pour naviguer parmi des montagnes de données. D'après USAspending.gov, un site gouvernemental répertoriant les dépenses publiques, Palantir aurait gagné plus de 263 millions de dollars depuis 2008, via 347 contrats passés avec la justice, la défense, ou encore la sécurité intérieure américaines.

Palantir s'est diversifié, et propose désormais ses services au monde de la finance, avec des clients comme Morgan Stanley ou JP Morgan Chase, qui doivent également gérer d'importantes quantités de données. Des groupes de médias, comme le consortium International des journalistes d'investigation (ICIJ) ou News Corporation l'utilisent aussi.

Contrairement à Snapchat, qui évoque ouvertement son entrée en Bourse après avoir amassé des sommes colossales via plusieurs levées de fonds, Palantir n'est pour l'instant pas intéressé: «Ce serait destructeur pour notre culture et nos résultats», estime Alex Karp. Les investisseurs devront encore patienter.